Tuesday marks the 91st birthday for Kim Novak, the star of Alfred Hitchcock’s 1958 film Vertigo, who walked away from Hollywood over five decades ago.
“She’s spending her birthday having a picnic on her property with friends and lots of fudge,” says her longtime manager and close friend Sue Cameron.
Life is sweet these days for Novak, who lives quietly on the Oregon coast, surrounded by her beloved horses.
In honor of her 91st birthday, read on for an interview from 2021 in which Novak shared why she left Hollywood and found her true self.
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Over 50 years ago, Kim Novak, the enigmatic star of Alfred Hitchcock’s Vertigo, walked away from Hollywood. The woman who had once been the No. 1 box office draw in the world put her belongings in a van and drove north, first to Carmel, California and then two decades later to Oregon, to live her life as an artist.
“I had to leave to survive,” she tells PEOPLE. “It was a survival issue.”
“I lost a sense of who I truly was and what I stood for,” says Novak in a rare interview to talk about her new book, Kim Novak : Her Art and Life. published by the Butler Museum of American Art.
“I fought all the time back in Hollywood to keep my identity so you do whatever you have to do to hold on to who you are and what you stand for,” she explains.
“I’ve never done one of those tell-all books that they wanted me to do for so long, and I thought this is the kind of book I’d like to do,” she says of her art book. “Actually, I had written my autobiography and it was almost complete but I had a house fire and the house burned down and I made no copies. I just couldn’t go through it again because I had spent so much time. But it was okay because it was a catharsis just to do it.”
After starring in Picnic (1955) with William Holden, The Man With the Golden Arm (1955) and Pal Joey (1957), opposite Frank Sinatra, and Vertigo, with Jimmy Stewart, Novak was at the height of her career but still under the control of the studio.
As she writes in her book’s introduction, “I was both dazzled and disturbed to see me being packaged as a Hollywood sex symbol. However, I did win my fight over identity. I wouldn’t allow [Columbia Pictures chief] Harry Cohn to take my bohemian roots away by denying me my family name. Novak. I stood my ground and won my first major battle.”
Cohn wanted her to change her name to Kit Marlowe, telling her that audiences would be turned off by her Eastern European roots. She refused. In the late ’50s, she defied him again when she began dating singer Sammy Davis Jr. against his wishes and she fought to live her life as an independent woman.
“There was constant pressure to be seen and not heard,” writes Novak, “especially if you had a pretty face.”
“In Hollywood a lot of people assume who you are, because of the character you play, but also just because of who they expect you to be, how they expect you to dress,” she says. “It influences you because if you’re in some gorgeous sequined gown, you can’t run along the ocean and run on the beaches.”
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“I kept feeling like I was going deeper and deeper, lost in almost like a quicksand, where it’s swallowing you up, your own personality, and I’d started to wonder who I am,” she explains. “I realized needed to save myself.”
She found peace living and painting in the Rogue River Valley of Oregon and notes, “I needed the Pacific Ocean to inspire me, the animals, the beauty.”
“I wanted to live a normal life and a life with animals,” says the actress, who had always loved drawing and painting as a young girl growing up in Chicago. She was awarded two scholarships to the Chicago Art Institute before she was spotted by a talent scout on a trip to L.A. and her life changed course.
Once she left Hollywood, Novak returned to her twin passions: art and animals. “My teachers were the animals, not just dogs and cats, but other animals, horses and llamas, whom you have to meet half way, because they’re not ready to accept humans. I had to learn to win them over,” she says. “They understand a person who’s genuine so I had to become more real and that made me rely on my inner self — and that also encouraged me to paint. Everything seemed to flow from that.”
“You learn how to count on, not how you look, which is a big thing as a movie star, especially if you were recognized because of how you look,” she adds. “That can be a difficult thing when you change — but looks had nothing to do with it.”
She met second husband, Robert Malloy, an equine veterinarian, in the late ’70s, when he paid her a house call to treat one of her Arabian horses. She called him her “soul mate.” He died last December.
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“I don’t feel 87,” says Novak. “I don’t keep tract of the time. If I did, I’d be an old lady and I’m not an old lady. I’m still riding my horse. I stay as healthy as I can.”
In 2012, Novak revealed she’d been living with bipolar disorder. “I don’t mind being open about who I am because these are all characteristics which make you who you are, especially as an artist,” she says. “Now, of course, I have medication for it but the best medicine of all is art.”
She’s proud of her favorite films, including Vertigo and Bell, Book and Candle (1958), and has fond memories, especially of her friend and costar Jimmy Stewart. Says Novak: “He didn’t let Hollywood change who he was.”
“People can remember me in movies but I want them to see me as an artist,” says Novak, whose paintings were exhibited at a 2019 retrospective at the Butler Museum in Youngstown, Ohio. “What’s great about painting is, you become the director too. No one’s telling you how to do it. You get to direct the whole thing.”
“I’ve been influenced a lot by Hitchcock in my work because he did mysteries and at first glance, I want my painting to be a mystery,” she says. “I love being the director, the producer, the actor in my paintings.”
“This is who I am. I want people to see I was not just a movie star.”
Looking back, Novak says, “I’m so glad I didn’t do the tell-all book, where you write all about your love life. That wasn’t who I was. This book tells who I am. I just needed to be free.”
Meu marido de repente começou a limpar a cozinha e a tirar o lixo – quando descobri o motivo, me vinguei
Whitney passa seu tempo trabalhando em turnos malucos como enfermeira de trauma, apenas para chegar em casa e assumir a administração de sua casa, enquanto seu marido, George, se recusa a levantar um dedo. Mas um dia, ele se oferece para tornar a vida dela mais fácil, alegando que ele vai limpar a casa. Ele está limpando a casa ou uma bagunça que ele fez?
George e eu estávamos juntos há quase 20 anos. Criamos nossos três filhos, agora na universidade, e nos estabelecemos em uma rotina que era fácil. Tão fácil que nenhum de nós questionava muito. George trabalhava duro e trazia a maior parte do dinheiro, enquanto eu cuidava da casa entre meus turnos no hospital.
Parecia que tínhamos um acordo tácito.
Um casal sorridente | Fonte: Midjourney
George não mexia um dedo quando se tratava de tarefas domésticas. Às vezes, ele pegava as compras ou lavava um prato aqui e ali. Mas além disso? A cozinha, a lavanderia, todo o resto?
Isso foi tudo eu.
Não me incomodou. Nunca esperei muita ajuda de George, e nunca brigamos por isso. Tínhamos nosso sistema, e por anos, isso pareceu funcionar.
Mas então, tudo mudou.
Uma mulher limpando uma cozinha | Fonte: Midjourney
Eu estava fazendo turnos mais longos no hospital. As horas eram brutais, honestamente. Os turnos noturnos e consecutivos me deixaram completamente exausto quando cheguei em casa.
“Whitney”, George me disse uma noite quando cheguei do trabalho e estava fazendo um sanduíche para o jantar. “O que você está fazendo?”
“Vou fazer alguma coisa para comer antes de começar a lavar roupa, George”, eu disse com um suspiro.
Uma mulher cansada fazendo um sanduíche | Fonte: Midjourney
“Você está fazendo tanta coisa. Deixe-me pelo menos arrumar as coisas aqui enquanto você estiver fora. Estou trabalhando em casa amanhã, então deixe-me lavar a roupa.”
Foi um raro ato de consideração, e eu estava exausto demais para fazer qualquer outra coisa naquela noite. Então, concordei.
“Obrigada, querida”, eu disse, tirando a poeira do meu uniforme. “Vou tomar um banho e encerrar a noite.”
Ele sorriu e assentiu, colocando tudo o que usei de volta na geladeira.
Um homem sorridente | Fonte: Midjourney
A primeira vez que cheguei em casa e encontrei uma cozinha limpa, meu coração se encheu. Os balcões estavam impecáveis, o lixo tinha sumido e George estava em casa com um sorriso. Eu não pedi por isso, mas lá estava ele, dizendo que realmente queria tornar as coisas mais fáceis para mim.
Foi muito estranho que, depois de todos esses anos, meu marido realmente tenha notado o quanto eu trabalhava duro e quanto esforço eu colocava nas tarefas de casa.
“Eu te disse, Whit”, ele disse quando viu o olhar surpreso no meu rosto. “Quero que você descanse quando voltar para casa.”
Uma cozinha limpa e arrumada | Fonte: Midjourney
Parecia um novo capítulo. Duas, às vezes três vezes por semana, eu chegava em casa e encontrava a casa arrumada, o lixo tirado, o chão varrido e esfregado.
E a melhor parte?
George parecia estar ainda mais atento do que esteve em anos. Era como se tivéssemos apertado um botão de reset. Estávamos finalmente em sincronia novamente, como se tivéssemos redescoberto algo entre nós depois de tanto tempo.
Uma mulher sorridente | Fonte: Midjourney
Mas como dizem, algumas coisas são boas demais para ser verdade.
“É assim que você comemora uma promoção? Trazendo outra mulher para nossa casa enquanto você acha que eu estou no trabalho?”
Aquela manhã de sábado começou como qualquer outra. Eu tinha acabado de terminar um longo turno e notei que a cozinha estava impecável, o que me fez sentir imediatamente calma. Eu era uma enfermeira de trauma e, ontem à noite, havia um grande show na cidade. Meu turno inteiro se concentrou em adolescentes que tinham chegado com acidentes induzidos por álcool ou drogas.
Um departamento de trauma de um hospital | Fonte: Midjourney
Isso me deixou nervoso, e fiquei pensando nos meus filhos o tempo todo. Eu estava nervoso, imaginando o que eles estavam fazendo na universidade.
Mas chegar em casa e encontrar uma casa limpa me ajudou a me aterrar novamente, e eu sabia que um banho e uma xícara de chá fariam maravilhas. Coloquei a chaleira no fogo e comecei a jogar fora as embalagens de burrito que estavam na minha lancheira.
Peguei o último pedaço de lixo da lixeira da cozinha, pronto para jogar tudo no lixo lá fora. Mas quando abri a tampa, o que vi me fez congelar, me enraizando no lugar.
Embrulhos de burrito em um balcão | Fonte: Midjourney
Havia recibos de um restaurante em que eu nunca tinha ido. Um cartão-chave de hotel, lingerie desconhecida, guardanapos usados manchados de batom que eu não seria pega usando. Havia garrafas vazias de vinho que eu nunca tinha visto em casa.
Meu estômago embrulhou quando percebi isso.
No começo, tentei racionalizar. Talvez eu estivesse pensando demais, talvez não fosse o que parecia.
Mas o que mais poderia ser?
O conteúdo de uma lixeira | Fonte: Midjourney
No fundo, eu sabia.
George limpando nossa casa não era sobre ele ser atencioso ou atencioso comigo. Ah, não . Isso era tudo sobre George cobrindo seus próprios rastros.
Enquanto eu estava no trabalho, enquanto eu me matava com turnos noturnos no hospital, George estava ganhando e jantando com outras mulheres na minha casa. Ele as estava trazendo para nossa casa. Ele estava rindo com elas no mesmo espaço onde nossa família havia compartilhado tantas refeições.
Ele estava usando minhas madrugadas como disfarce para si mesmo. Ele estava limpando a bagunça como se não fosse nada demais, apagando qualquer vestígio de seus segredinhos sujos.
Um close de uma mulher chocada | Fonte: Midjourney
Eu me senti mal até a medula.
Eu poderia tê-lo confrontado ali mesmo. Eu poderia ter corrido escada acima para o nosso quarto e jogado as cobertas para trás, acordando-o com um choque. Eu poderia ter gritado, jogado aqueles recibos na cara dele.
Eu poderia ter exigido respostas.
Mas eu não fiz. Não, isso não era bom o suficiente para mim. Não pelo que ele tinha feito comigo.
Uma mulher chateada | Fonte: Midjourney
Eu tinha que fazê-lo sentir do jeito que eu me sentia. Eu tinha que destruir cada pedaço de autoestima que ele tinha.
Como se isso não bastasse, o universo pregou uma peça em mim e deu uma promoção a George.
“São sempre as horríveis”, murmurei para mim mesma enquanto preparava uma lasanha para o jantar.
“Deveríamos comemorar”, George disse, sorrindo, ao entrar na cozinha. Ele ainda estava felizmente inconsciente de que eu havia descoberto sua traição.
Uma caçarola de lasanha em um balcão | Fonte: Midjourney
Sorri e concordei, dizendo-lhe que faríamos algo especial em breve.
“Talvez o universo não estivesse te pregando uma peça, Whit”, eu disse a mim mesmo mais tarde, enquanto me preparava para o trabalho. “Talvez ele estivesse apenas te dando uma oportunidade de dar uma lição em George.”
Mais tarde naquela semana, tirei alguns dias de folga do trabalho. Eu preparei o cenário.
Uma mulher se vestindo para o trabalho | Fonte: Midjourney
Convidei todos os amigos de George, nossa família, exceto as crianças. Também convidei alguns de seus colegas. Essas eram as pessoas que o admiravam, o respeitavam e até o amavam.
“Não por muito tempo”, eu disse a mim mesmo.
Todos estavam animados e ansiosos para vir e celebrar George. E para deixar tudo ainda melhor, eu disse a eles que era uma festa surpresa. Ninguém tinha permissão para dizer uma palavra.
Naquela noite, enquanto George pensava que eu estava trabalhando em outro turno noturno, esperei do lado de fora com todos. Levei todos para o quintal através da nossa garagem.
Um grupo de pessoas em pé em uma garagem | Fonte: Midjourney
“Não faça barulho!” Eu disse. “Essa vai ser a surpresa de uma vida!”
Quando nos movemos para os fundos da casa, onde as janelas do chão ao teto revelavam tudo, foi exatamente isso que eles fizeram.
Lá estava ele.
George estava na nossa sala de estar, enrolado com outra mulher. Elas nem nos notaram no começo. Seus membros estavam muito presos um no outro.
Uma casa com janelas grandes | Fonte: Midjourney
Mas então os suspiros vieram, o mais alto deles vindo da mãe de George.
Foi quando George se virou. O olhar em seu rosto era impagável, choque puro, seguido de horror enquanto ele notava todos os rostos que os observavam.
“Então, George”, eu disse, alto o suficiente para todos ouvirem. “É assim que você comemora uma promoção? Trazendo outra mulher para nossa casa enquanto você acha que eu estou no trabalho?”
Um close de um homem chocado | Fonte: Midjourney
A sala ficou em silêncio, cheia de descrença. Ninguém conseguia acreditar que seu George se comportava assim, dessa maneira repugnante.
Ele abriu a boca para dizer alguma coisa, qualquer coisa, mas nenhuma palavra saiu.
Os suspiros ecoaram alto enquanto os sussurros começavam. De repente, o cérebro de George pareceu entrar em ação e ele gaguejou, tentando explicar, mas o dano já estava feito.
Convidados chocados parecem animados | Fonte: Midjouney
Todos tinham visto a verdade.
Eu vi meu marido desmoronar. O homem que pensava que tinha tudo planejado, que pensava que poderia esconder suas mentiras para sempre, agora estava de pé nos destroços de sua própria criação.
Enquanto seus pais o atacavam, os convidados ficaram em volta, sem jeito, sem saber o que fazer. Eu estava feliz que George estava sendo exposto por quem ele realmente era.
Um casal de idosos irritados | Fonte: Midjourney
Subi para o meu quarto e comecei a arrumar minhas coisas. Eu ia deixar a casa para trás, as memórias e as mentiras.
George poderia ficar com a bagunça que fez. Quanto a mim? Fui para a casa da minha irmã para mudar de ares.
O que você teria feito?
Uma mulher fazendo as malas | Fonte: Midjourney
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Meu enteado não sabia que nossa câmera de porta tinha um microfone – O que eu o ouvi dizer sobre sua mãe biológica me deixou em lágrimas
Quando Olivia percebe uma mudança no comportamento do enteado, ela fica cada vez mais preocupada. Ela pede ao marido, Patrick, para falar com ele, mas ele não arranca nada do garoto. Por acaso, Olivia ouve uma conversa entre Josh e sua mãe biológica, e logo tudo é revelado, deixando Olivia chocada e com o coração partido pelo garotinho.
Como um relógio, todo domingo às 5 da tarde, meu enteado Josh voltava da casa da mãe. E todo domingo, ele entrava pela porta da frente, tirava os sapatos e ia direto para o quarto sem dizer uma palavra.
Um garotinho rabugento | Fonte: Midjourney
Foi como se alguém tivesse acionado um interruptor na personalidade de Josh conosco, transformando-o de nosso alegre e falante filho de dez anos em um estranho taciturno.
E o que era pior? Ele nunca falava sobre o que acontecia na casa da mãe. Eu sempre queria perguntar sobre seu humor, mas também não queria forçar. Por mais que Josh tivesse me aceitado como madrasta, eu não sabia o quanto eu tinha um papel na vida dele.
“Você acha que ele está bem, Patrick?”, perguntei ao meu marido uma noite enquanto preparávamos o jantar.
Uma mulher cozinhando | Fonte: Midjourney
Josh tinha acabado de ser deixado e estava extremamente irritado, recusando-se a falar conosco dois.
Leia a história completa aqui .
Este trabalho é inspirado em eventos e pessoas reais, mas foi ficcionalizado para fins criativos. Nomes, personagens e detalhes foram alterados para proteger a privacidade e melhorar a narrativa. Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, ou eventos reais é mera coincidência e não intencional do autor.
O autor e a editora não fazem nenhuma reivindicação quanto à precisão dos eventos ou à representação dos personagens e não são responsáveis por nenhuma interpretação errônea. Esta história é fornecida “como está”, e quaisquer opiniões expressas são as dos personagens e não refletem as opiniões do autor ou da editora.
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